Alain Schärlig (°1936) est mathématicien (université de Genève), docteur en économie politique (université de Dijon) et professeur honoraire à l’Université de Lausanne. Après sa retraite prise en 1988, il s’est consacré à l’histoire du calcul, domaine dans lequel il a publié plusieurs livres[1], puis quatre autres en collaboration avec Jérôme Gavin[2].

Jérôme Gavin est mathématicien et enseigne les mathématiques au Collège Voltaire à Genève tout en dirigeant l’ARA, qui organise des cours d’appui individualisés à l’intention des élèves genevois.

Dans L’addition chez les Romains : une plaque et des cailloux !, un passionnant petit essai paru chez Slatkine à Genève, ces deux spécialistes établissent rigoureusement comment les Romains s’y prenaient pour effectuer une addition, alors qu’ils ne nous ont laissé que très peu de traces de leurs calculs, au contraire des anciens Grecs avant eux ou des calculateurs du Moyen Âge et de la Renaissance.

Ils procédaient au moyen de calculi, des cailloux ou des jetons servant à compter, ou par le recours à un instrument ingénieux doté de boutons mobiles disposés en colonnes parallèles, une calculette de poche dénichée par Alain Schärlig dans les réserves de la Surintendance archéologique d’Aoste.

Les auteurs, qui se basent aussi sur deux dessins et des exemplaires de la machine conservés à Rome et à Paris, en expliquent le fonctionnement et procèdent à l’inventaire des quelques copies qui l’ont imitée par la suite.

La calculette conservée à Aoste (© photo Alain Schärlig)

Eurêka !

PÉTRONE

L’addition chez les Romains : une plaque et des cailloux ! par Alain Schärlig et Jérôme Gavin, préface de Jacques Chamay, Genève, Éditions Slatkine, collection « Hellas et Roma », février 2023, 48 pp. en quadrichromie au format 15,5 x 23,5 cm sous couverture brochée en couleurs, 20,00 € (prix France)

[1] Compter avec des cailloux (2001), Compter avec des jetons – Tables à calculer et tables de compte du Moyen Âge à la Révolution (2003), Compter du bout des doigts – Cailloux, jetons et bouliers, de Périclès à nos jours (2006), Compter en 1619 – Le livre d’arithmétique de Johan Rudolff von Graffenried (2009), Du zéro à la virgule – L’introduction des chiffres arabes en Europe (2010), Gerbert d’Aurillac –Mathématicien et pape de l’an mil (2011), Longtemps avant l’algèbre – Poser le faux pour connaître le vrai (2012), Calculer avec des jetons – Avant les chiffres arabes (2022), Tables de compte et bouliers – Pour calculer sans papier (2022), Compter avec des cailloux – Le calcul élémentaire chez les anciens Grecs (rééd. 2022).

[2] Longtemps avant l’algèbre : la fausse position – Ou comment on a posé le faux pour connaître le vrai, des Pharaons aux Temps modernes (2012), Sur les doigts, jusqu’à 9999 – La numération digitale, des Anciens à la Renaissance (2014), Sept pères du calcul écrit – Des chiffres romains aux chiffres arabes (2019), Et l’algèbre fut – De l’al-jabr au 9^e siècle au signe égal en 1557 (2020).