Rédigé par Sébastien Grimaud, alias « Étymocurieux » sur les réseaux sociaux, et illustré avec humour par Joseph Falzon, l’ouvrage intitulé La curieuse histoire des mots paru publié chez Casterman vulgarise l’origine et l’histoire d’un grand nombre de mots de la langue française, à commencer par le mot « mot », dont on apprend qu’il est issu du latin muttum, « grognement inarticulé », construit sur la racine indo-européenne *mu- qui imite un bruit sourd et indistinct, « mmm », et que l’on retrouve dans « murmure », dans « mugissement » et dans le cri de la vache, « meuh »…

Il en va de même, par exemple, pour :

• Barbare, venant du grec ancien barbaros bâti sur l’onomatopée « bar-bar-bar » donnant « qui fait des borborygmes », c’est-à-dire « qui parle une autre langue », et signifiera « étranger » et « barbare ».

• Rival issu du latin rivalis, « qui partage la même rive », c’est-à-dire qui boit à l’eau de la même rivière que son voisin et qui peut donc susciter la jalousie et la rivalité.

• Tomate venu de tomatl, dans la langue des Aztèques, descendu de xitomatl, « nombril », en raison de la forme de ce fruit vu du dessus.

• Humain provenant du latin humus, « la terre, le terreau », parce que les mythes antiques racontaient que l’homme fut créé avec de la boue (par Prométhée pour les Grecs), de l’argile (par le dieu Knoum pour les Égyptiens) ou de la terre glaise (dans l’Ancien Testament).

• Échec et mat, aux échecs, repris du persan shah mat, « le roi est pris » ; cette expression, qui ne signifie donc rien en français, est en réalité du persan déformé.

• Orchidée émanant du grec ancien orchis, « testicule », en raison de la forme des racines de cette plante.

• Hasard calquant l’arabe az-zahr, « jeu de dés » et désignant par métaphore ce qui est imprévisible.

Ainsi, l’ouvrage examine un grand nombre d’autres vocables répartis en thématiques variées : les animaux, le feu, le café, le thé et le chocolat, les sports, la pluie et le beau temps, l’habillement, les astres, les dieux, la science, les arts, et l’image.

Et il démontre avec panache que, comme l’assurait Marcel Pagnol, « les mots qui ont un son noble contiennent toujours de belles images »…

PÉTRONE

La curieuse histoire des mots par Sébastien Grimaud et Joseph Falzon, Bruxelles, Éditions Casterman, septembre 2026, 127 pp. en quadrichromie au format 19 x 26,8 cm sous couverture cartonnée en couleurs, 19 €