Docteur ès lettres, professeur agrégé et maître de conférences en langue et littérature médiévales à l’université Sorbonne Paris Nord, Xavier-Laurent Salvador (°1975) a rédigé plusieurs ouvrages sur le Moyen Âge, comme La Bible historiale : fac-similé du manuscrit 1411 de la British Library (2017), Magie et merveille au Moyen Âge (2015), Le Pont des Âmes – De Zoroastre aux légendes chrétiennes médiévales (2012).

Il a par ailleurs co-dirigé avec Pierre Vermeren et Emmanuelle Hénin un essai retentissant, Face à l’obscurantisme woke, sorti en avril 2025 aux Presses universitaires de France.

Aux Éditions du Cerf, il avait fait paraître en 2022 un Petit manuel à l’usage des parents d’un enfant woke et il y publie aujourd’hui Les secrets de la Bible au Moyen Âge consacré à celle en langue française de Guyart des Moulins (1251-1322), qui a constitué à partir du XIII^e siècle et pendant plus de quatre siècles une « Bible des familles », la plus lue en Europe.

Alors que la lutte contre les hérésies et les dissidences poussait les autorités à proscrire les versions des Écritures en langue vernaculaire pour leur préférer celles en latin, ce simple clerc et prêtre s’était lancé, de 1292 à 1295, dans l’entreprise audacieuse d’offrir au peuple de France une Bible dans son propre idiome, traduite du latin à partir de la Vulgate de saint Jérôme (ca 347-420) et de l’Historia Scholastica (1173) de Pierre le Mangeur (ca 1100-1178), celle-ci faite de longs récits en latin médiéval destinés à la formation du clergé et des prédicateurs, farcis de commentaires érudits tirés notamment de l’Histoire naturelle en 37 volumes de Pline l’Ancien (23-79) ainsi que de La Guerre des Juifs (7 livres) et des Antiquités judaïques (20 livres) de Flavius Josèphe (ca 37-100).

C’est la Bible historiale, qui connut un succès fulgurant et pérenne dans toute l’Europe médiévale.

Cet ouvrage nourri de culture juive, égyptienne et romaine, constitue une véritable encyclopédie des savoirs antiques, complétée de commentaires novateurs avec des interprétations étonnantes, et parce qu’il était richement illustré, ses manuscrits ont en quelque sorte constitué les musées d’alors, dans lesquels chaque image invitait au voyage vers l’Orient du Christ et des Patriarches.

Xavier-Laurent Salvador ouvre le lecteur à la compréhension de nombreuses anecdotes : pourquoi les organes sexuels sont-ils appelés parties honteuses ? Quelle est la différence entre un coude humain et un coude géométrique ? Pourquoi Moïse était-il bègue ? Comment faisait-il pour commander aux ibis d’Égypte afin de vaincre les armées de son épouse éthiopienne Tharbis ? Et comment fit-il pour se débarrasser d’elle ? Pourquoi la mer Rouge était-elle rouge ? Qu’était le dragon Bel tué par Daniel ? Que faut-il comprendre des paroles du Christ lorsqu’il dit : « Aimez-vous les uns les autres » ?

Les réponses fleuries, toujours passionnantes, valent parfois leur pesant décoratif de monnaie du pape…

PÉTRONE

Les secrets de la Bible au Moyen Âge par Xavier-Laurent Salvador, Paris, Éditions du Cerf, mai 2025, 240 pp. en noir et blanc au format 15 x 21 cm sous couverture brochée en couleurs, 22 € (prix France)